Từ đất “lên mây” để canh tác thông minh

CropX là công ty khởi nghiệp tại Israel, chuyên về phân tích nông nghiệp, cung cấp các giải pháp tự động, tối ưu hóa việc tưới tiêu, tiết kiệm nước và năng lượng, đồng thời tăng năng suất cây trồng và bảo tồn hệ sinh thái. Công nghệ của CropX hướng đến nền nông nghiệp thông minh, gặt hái nhiều thành công trên thị trường quốc tế, là kết quả của sự hợp tác khó ngờ, bởi từ một bác sĩ Israel và các nhà khoa học của Viện nghiên cứu Landcare (Landcare Research), New Zealand, được triển khai tại thị trường Mỹ.

Tầm nhìn của chuyên gia thương mại hóa công nghệ

Isaac Bentwich là một bác sĩ có nhiều kinh nghiệm trong thương mại hóa công nghệ, qua việc gây dựng nên nhiều công ty khởi nghiệp (startup); đã ươm tạo và là giám đốc điều hành của nhiều startup ở Israel trong các lĩnh vực y học, nông nghiệp và sinh học. Ông góp phần giúp Israel được thế giới biết đến là quốc gia khởi nghiệp dẫn đầu về số startup tính theo bình quân đầu người và có mức đầu tư vào các startup cao thứ hai, sau Mỹ.

Sau khi ươm tạo thành công công ty Rosetta Genomics và phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng (IPO) vào năm 2006, Bentwich định cư một thời gian ở Nelson, New Zealand. Trong hơn hai năm ở đây, Bentwich dành thời gian tư vấn cho các nhà nghiên cứu về cách thương mại hóa công nghệ. Ông khuyên các quan chức nhà nước thu hút nhiều doanh nhân trên toàn cầu để xây dựng hệ sinh thái khởi nghiệp và đổi mới; các doanh nhân địa phương cần tiếp cận với các doanh nhân tạo dựng startup toàn cầu, những người có thể giúp họ học các kỹ năng cần thiết cũng như mở rộng quan hệ đối tác để xây dựng một startup thành công. New Zealand cũng là nơi Bentwich tiếp cận và nhận ra tiềm năng thương mại công nghệ nền tảng của CropX.

CropX (CropX Technologies Ltd.) được Bentwich thành lập vào năm 2013, có trụ sở tại Tel Aviv (Israel) và một văn phòng tại San Francisco-California (Mỹ). Sản phẩm của CropX dựa trên nhận cấp phép công nghệ của Landcare Research, được phát triển bởi các chuyên gia về nông học, công nghệ cảm biến, khoa học dữ liệu và chuyên gia phần mềm. CropX là sản phẩm kết hợp công nghệ New Zealand, công nghệ Israel và thị trường Mỹ.

CropX

Công nghệ nền tảng CropX là kết quả nhiều năm nghiên cứu của Viện nghiên cứu Landcare Research. Đó là khả năng khởi chạy các thử nghiệm một cách nhanh chóng, dễ dàng bằng cách sử dụng cổng ConnectPort X4, tích hợp các loại cảm biến có độ tùy biến cao, phát triển ứng dụng điều khiển quản lý từ xa dựa trên đám mây và các dịch vụ web. Tất cả cho phép CropX phát triển các hệ thống tự động mà người sáng lập Bentwich gọi là internet kết nối đất (Internet of Soil), dựa theo cách nói của internet kết nối vạn vật (Internet of Things).

Lắng nghe đất để tối ưu hóa việc tưới tiêu, chăm sóc cây trồng; giúp nông dân tăng năng suất và giảm chi phí sản xuất; duy trì canh tác ổn định và bền vững trong nông nghiệp là mục tiêu của CropX. Tiền đề để phát triển các sản phẩm và dịch vụ của CropX từ sự không đồng nhất của đất, các địa điểm của một khu vực canh tác có thể rất khác nhau về sự màu mỡ, độ ẩm, nên sẽ có nhu cầu về nước tưới, dinh dưỡng khác nhau và luôn thay đổi. Để đạt hiệu quả tối ưu trong tưới tiêu, CropX đã phát triển cách thức tự động tạo ra các bản đồ tưới hàng ngày một cách chính xác (đúng lượng nước cần cho các vị trí khác nhau trong cùng một trang trại).

Sản phẩm đầu tiên mang lại thành công và danh tiếng cho CropX là các hệ thống tưới tự động, cơ bản gồm: một ứng dụng di động thông minh, thân thiện, tích hợp các cảm biến, phần mềm phân tích dữ liệu, lưu trữ dữ liệu điện toán đám mây; đồng thời, tích hợp các mô hình cây trồng, hình ảnh vệ tinh và dự báo thời tiết để định lượng nước tưới/dinh dưỡng phù hợp theo từng địa điểm, giúp nông dân đưa ra quyết định chính xác trong canh tác.

Hệ thống tưới CropX được thử nghiệm đã cho thấy có thể tiết kiệm 25% nước và năng lượng tưới, năng suất cây trồng cao hơn 16-24% so với tưới thủ công. Ngoài ra, nhờ tưới nước vừa đủ và tiết kiệm nên ngăn chặn khả năng thừa nước gây hại cho cây trồng hoặc gây ra dòng chảy hóa học từ các loại phân bón hay thuốc trừ sâu bệnh, gây hại cho môi trường xung quanh. Người dùng công nghệ CropX đăng ký các gói dịch vụ với khoản phí dựa trên diện tích cần tưới và nội dung dịch vụ sử dụng.

Thế hệ sản phẩm đầu tiên được CropX bán vào năm 2017 tại Mỹ, năm 2018 sản phẩm ra thị trường ở Israel và quốc tế như Úc, Canada, Mexico, Nam Phi, Thái Lan, châu Âu như Tây Ban Nha và Ý, các hệ thống CropX nay đã có mặt tại 40 quốc gia. CropX đang tiếp tục đầu tư nghiên cứu phát triển các sản phẩm và dịch vụ hướng đến phát triển nông nghiệp  thông minh kết nối đất - nông dân, cố gắng đưa nông dân toàn cầu vào “kỷ nguyên kết nối”.

Hợp tác để mở rộng

CropX có đội ngũ khoảng 40 chuyên gia đa ngành, đáp ứng yêu cầu phát triển sản phẩm, triển khai và mở rộng thương mại. Nhóm nghiên cứu chuyên về khoa học nông nghiệp, dữ liệu lớn và trí tuệ nhân tạo, phần mềm, công nghệ cảm biến và kinh doanh công nghệ thiết bị nông nghiệp. Năm 2016, Tomer Tzach (là chuyên gia đã điều hành một quỹ đầu tư mạo hiểm) gia nhập CropX với tư cách là giám đốc điều hành.

Kể từ vòng gọi vốn hạt giống năm 2014 đến vòng Series B vào tháng 8/2019, CropX thu hút vốn đầu tư lên tới 22,9 triệu USD qua 8 vòng gọi vốn (nguồn: crunchbase.com). Nhiều nhà đầu tư từ Mỹ, châu Âu và Israel rót tiền vào CropX, như Finistere, Endeavors Innovation, Greensoil,  Kreos Capital, Bosch Venture Capital,  Lab IX,  Germin8, Sumitomo Corporation,  Europe Limited, Armada, Tal Capital, Israel Chemicals,...Các khoản đầu tư này là nền tảng giúp xây dựng đội ngũ nhân lực và mở rộng quy mô doanh nghiệp để đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng đối với hệ thống tưới thông minh chi phí thấp và thân thiện với người dùng, đồng thời, là nguồn lực giúp CropX phát triển sản phẩm mới về kiểm soát dinh dưỡng, bảo vệ thực vật,…

Để tạo lợi thế phát triển thị trường, gia tăng năng lực nghiên cứu mở rộng sản phẩm và dịch vụ, CropX đã kết nối, hợp tác với nhiều đơn vị, có thể kể đến như:

• Việc thu tóm thành công CropMetrics, một startup có hơn 10 năm hoạt động trong lĩnh vực tưới tiêu chính xác dựa trên công nghệ đám mây và cảm biến, có trụ sở tại Nebraska, đã giúp CropX tăng nguồn lực, thúc đẩy phát triển mở rộng thị trường tại Mỹ, nhờ sở hữu mạng lưới phân phối rộng lớn về công cụ và dịch vụ nông nghiệp, đặc biệt là quản lý tưới tiêu.
• Growers Edge Financial, Inc. và CropX đã thiết lập quan hệ đối tác chiến lược với mục tiêu giúp các trang trại thuộc mọi quy mô tiếp cận và sử dụng các công nghệ dữ liệu về đất để hiện đại hóa quản lý trang trại.
• CropX hợp tác với FarmAgro, một trong những công ty phân phối thiết bị nông lâm trong nước và nhập khẩu trên khắp lãnh thổ Costa Rica, nhằm mở rộng thị trường khu vực Mỹ Latinh và Caribbean, giúp nông dân Mỹ Latinh canh tác hiệu quả hơn.…

Năm 2020, CropX có mặt trong danh sách Top 50 doanh nghiệp công nghệ nông nghiệp (AgTech) và công nghệ thực phẩm (FoodTech). Việc xếp hạng này được thực hiện hàng năm từ sự hợp tác của Quỹ mạo hiểm SVG (SVG Ventures) và THRIVE - một hệ sinh thái hỗ trợ chu kỳ tăng tốc cho các startup về AgTech và FoodTech trên toàn thế giới. Để đủ điều kiện xếp hạng Top 50, startup phải có sản phẩm trên thị trường, đã nhận được nguồn tài trợ Series A và sẵn sàng mở rộng quy mô.

Anh Thư (CESTI)