Không sử dụng nhiệt điện than đã cứu sống nhiều sinh mạng và cải thiện năng suất cây trồng ở Hoa Kỳ

Đốt than đá tạo ra các loại hạt (thường được coi là "khói bụi", có ảnh hưởng đến sức khỏe con người, thực vật và khí hậu trong khu vực). Những chất gây ô nhiễm (aerosol, ozone và các hợp chất khác) từ đốt than có thể tàn phá sức khỏe của những người khi hít phải, gây hại đến sự sống của thực vật và biến đổi khí hậu khu vực, khi ngăn chặn ánh sáng mặt trời. Việc chuyển từ dùng than đá sang khí tự nhiên sẽ giảm lượng khí thải CO₂, thay đổi mức ô nhiễm tại nhiều khu vực ở Hoa Kỳ.

Những phát hiện được công bố trong tuần này về tính bền vững của thiên nhiên sử dụng quá trình chuyển đổi của Hoa Kỳ trong những năm gần đây từ than sang khí tự nhiên để sản xuất điện để nghiên cứu các tác động cục bộ của việc ngừng hoạt động của đơn vị đốt than.

Tác giả, Jennifer Burney, trợ lý giáo sư về khoa học môi trường tại Khoa Chính sách và Chiến lược toàn cầu của Đại học California tại San Diego, đã kết hợp dữ liệu từ Cơ quan bảo vệ môi trường (EPA) về ngành sản xuất điện với các số liệu từ vệ tinh và bề mặt địa cầu từ EPA và NASA để đo lường mức độ biến động ô nhiễm khu vực trước và sau khi các nhà máy điện than ngừng hoạt động. Cô cũng nghiên cứu những thay đổi về tỷ lệ tử vong của người dân khu vực và năng suất cây trồng, sử dụng dữ liệu từ Trung tâm Kiểm soát dịch bệnh và Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ.

Burney đã thấy rằng, từ năm 2005 đến 2016, việc ngừng hoạt động các nhà máy điện than đã giúp 26.610 sinh mạng được cứu sống và tăng 570 triệu giạ (bundle) bắp, đậu nành và lúa mì. Bài toán ngược cho thấy, ước tính thiệt hại nếu các nhà máy điện than này tiếp tục vận hành trong cùng khoảng thời gian này sẽ làm cho 329.417 người chết sớm hơn, và sẽ thất thoát hơn 10,2 tỷ giạ lương thực, tức gần một nửa sản lượng trung bình một năm ở Hoa Kỳ.

"Nghiên cứu này độc đáo ở chỗ có khả năng kết nối các thay đổi rời rạc của công nghệ - ví dụ như một nhà máy điện ngừng hoạt động - với các tác động về y tế, nông nghiệp và khí hậu khu vực", Burney nói. "Chúng ta đã nghe nhiều về tác động đến kinh tế và khí nhà kính nói chung của quá trình chuyển từ than đá sang khí đốt tự nhiên tại Hoa Kỳ, nhưng các yếu tố nhỏ nhưng tạo nên xu hướng lớn hơn này mang lại những kết quả thực sự quan trọng tại khu vực. Đây là tiền đề giúp các cộng đồng đánh giá kỹ lưỡng và chính xác hơn các chi phí và lợi ích của đầu tư vào hạ tầng năng lượng."

Mặc dù có những lợi ích đáng kể khi ngừng vận hành các nhà máy điện than, nhưng các nhà máy dùng khí đốt tự nhiên cũng không hoàn toàn là an toàn, do cũng có phần gây ô nhiễm, cần nhiều nghiên cứu hơn để hiểu đầy đủ về tác động của chúng, Burney nói thêm.