Thoạt nhìn, trang trại Dancing Crow Farm trông giống như bao trang trại khác. Cũng những luống cây trồng và bụi bặm. Cũng những dụng cụ làm nông và đống trái cây mới hái dưới mái chòi. Nhưng nếu nói chuyện với Sean Stratman - chủ của trang trại - bạn sẽ nhanh chóng hiểu rõ điều gì khiến cho trang trại này trở nên đặc biệt: Sean biết rõ về đất đai của mình hơn bất kỳ nông dân nào khác.
Dancing Crow Farm là trang trại thí điểm của FarmBeats, một dự án tuyệt vời có thể cải thiện năng suất trồng trọt bằng dữ liệu về đất. Khi nói đến đột phá công nghệ kỹ thuật số, ít người nghĩ về cảm biến đất. Nhưng nếu người nông dân biết được nhiệt độ, độ pH và độ ẩm của đất thì có thể đưa ra các quyết định sáng suốt, giúp tiết kiệm chi phí và tăng năng suất.
Ví dụ, phân bón hoạt động tốt hơn khi đất ẩm. Nhưng làm sao để biết khi nào cần bón phân? Đất khi trở nên khô thường ở bề mặt vẫn ẩm. Nếu chỉ dùng tay để kiểm tra đất, lượng phân bón sử dụng thường cao hơn mức cần thiết. Nếu biết chính xác độ ẩm trong đất tại thời điểm bất kỳ để bón phân khi thích hợp, phân bón sẽ được sử dụng ít hơn và tiết kiệm được tiền.
Vấn đề là hầu hết các nền tảng kỹ thuật số hiện có cung cấp loại thông tin này đều đắt tiền. Cảm biến giá có thể lên đến hàng trăm USD, và mỗi chiếc chỉ có thể "cảm nhận" trong phạm vi 10 mét. Chi phí quá cao này chỉ những nông dân giàu có mới có thể chi trả.
FarmBeats đang thử nghiệm nhiều cải tiến để, một ngày nào đó, đưa dữ liệu đất đến tay ngay cả những người nông dân nghèo nhất.
Điểm sáng tạo nhất đó là cách thức cảm biến truyền dữ liệu. Hầu hết các trang trại đều không quá dư dả hoặc không có truy cập Internet. Tại Mỹ, 20% dân số ở các vùng nông thôn không có truy cập Internet, kể cả tốc độ thấp nhất. Trong khi hầu hết các hệ thống dữ liệu trang trại cần thiết bị phát đắt tiền, thì FarmBeats dùng giải pháp thông minh: sử dụng "vùng trắng" của sóng truyền hình.
Vùng trắng là băng tần truyền hình không sử dụng. Trên các TV đời cũ, màn hình lấm chấm tuyết đôi khi xuất hiện lúc chuyển kênh, đó chính là vùng trắng. Ở các vùng sâu, vùng xa thường có nhiều vùng trắng như vậy. Vì thế, có thể tận dụng để gửi dữ liệu, giống như cách truyền qua băng thông rộng.
Cách thức hoạt động của FarmBeats như sau: hệ thống được cấp nguồn nhờ tấm pin mặt trời. Các cảm biến được đặt ở dưới đất, cách mỗi vài trăm mét (thay vì 10 mét). Sau đó, dùng bong bóng (hay máy bay không người lái, nếu dư dả tiền bạc) gắn điện thoại thông minh với máy ảnh hướng xuống, rồi đi quanh cánh đồng để tạo bản đồ trang trại nhìn từ trên không. Dữ liệu từ cả cảm biến và điện thoại được truyền qua vùng băng tần trắng đến máy tính có gắn thiết bị chuyên dụng liên kết tất cả mọi thứ lại với nhau, tạo thành bản đồ dữ liệu.
Dữ liệu của FarmBeats đã giúp Sean đổi đời. Giờ Sean sử dụng ít nước tưới hơn 30% và đỡ tốn hơn 40% thời gian kiểm soát độ pH của đất. Thông tin về nhiệt độ và độ ẩm của đất giúp Sean chọn được thời điểm gieo hạt tốt hơn, nhờ vậy thu hoạch hiệu quả hơn.
Sẽ mất ít nhất một năm nữa để các thiết bị FarmBeats xuất hiện trên thị trường. Tuy vẫn đang làm việc trên phiên bản hiện tại, nhưng nhóm FarmBeats đã bắt tay nghiên cứu thế hệ công nghệ kế tiếp. Họ vừa công bố một bài báo cho thấy, lần đầu tiên tín hiệu Wi-Fi có thể dùng để thu thập dữ liệu về đất. Chỉ sử dụng điện thoại thông minh và thẻ RFID siêu rẻ được chôn trong đất, bất kỳ người nông dân nào cũng có thể nhận được thông tin quan trọng về đất đai của họ mà không cần các thiết bị đặc biệt, công nghệ cao.