Một loại đồ chơi không “nhẹ” tí nào về mặt công nghệ, trọng lượng và cả số tiền phải bỏ ra của Matt Denton sẽ làm cho những khán giả thiếu niên mê nó ngay lập tức khi được nhìn thấy. Đó là con Bọ ngựa máy cỡ chiếc xe thể thao đa dụng cưỡi được. Món đồ chơi này là kết quả của trí tưởng tượng, sự yêu thích công nghệ và sáng tạo, được thực hiện trong 3 năm, chi phí: 250.000 USD.
Năm 2007, Matt Denton ngừng lại bên đường, gần nhà mình ở Hampshire, Anh, để xem một chiếc máy xúc đang đào đất. Những chiếc máy này đã mê hoặc anh từ lúc còn bé nhưng sau nhiều năm làm công việc thiết kế hệ thống điều khiển cho những sinh vật hoạt hình điện tử của Hollywood, Denton nhìn những chiếc cần máy xúc này qua một lăng kính đầy trí tưởng tượng. Theo như lời của anh thì nó là hình dáng tuyệt vời cho đôi chân. Vì thế, anh bắt đầu nghĩ đến việc có nên mua sáu “cái chân” như thế để gắn vào một khung gầm ô tô? Bốn năm sau, Denton đã có thể loạng choạng bước đi như người máy trong một cổ máy nặng 2 tấn, cao gần 3 m mà anh đặt tên là Bọ ngựa (Mantis).
Muốn Bọ ngựa phải có kích thước của một chiếc xe thể thao đa dụng (SUV), nhưng không đủ tiền để tự thực hiện nên Denton phác thảo thiết kế, dùng những chiếc càng máy xúc đồ chơi lắp một mô hình thu nhỏ để mời chào những người hỗ trợ tài chính. Chẳng một ai cắn câu. Sau vài tháng, người cha giàu có của bạn Denton nghe đến nhiệm vụ “viễn vông Đông Ki Sốt” này và bị lây cảm hứng của anh nên đã đồng ý cấp vốn.
Denton nhờ bạn mình là Josh Lee, kỹ sư cơ khí, giúp anh chế tạo Bọ ngựa. Bộ đôi này đã dành vài tuần đầu tiên nghiên cứu cơ cấu truyền động thủy lực – những bắp thịt nhân tạo để giúp chân robot chuyển động.
Mặt khác, Denton sửa đổi phần mềm đã viết cho những mô hình đồ chơi của mình để có thể lái con quái vật khổng lồ 6 chân này. Sau đó anh cùng Lee phác thảo những mô hình cho khung gầm chính cùng 6 cái chân, chế tạo, thử nghiệm một mô hình phụ và hợp đồng với một công ty để chế tạo mọi thứ. Khi những chiếc chân bằng thép và nhôm đặt làm về tới xưởng của Denton anh mới phát hiện là thiếu một vài chiếc lỗ để ráp các phần với nhau bằng bu lông, một số chi tiết khác được thi công tệ hại. Không thể chờ thêm được nữa, Denton dành ra một tuần để tự mình sửa chữa những thiếu sót.
Tuy Denton đã thực hiện mẫu thử nghiệm từ năm 2011 nhưng Bọ ngựa quá nặng và di chuyển quá chậm. Để giảm bớt khối lượng 2 tấn, anh bỏ bớt một trong 4 khớp nối ở mỗi chân. Đây là những khớp nhằm giúp di chuyển dễ dàng hơn trên nhiều địa hình khác nhau nhưng Bọ ngựa vẫn di chuyển tốt mà không cần những khớp này. Denton cũng đã thu gọn và tinh chỉnh khung gầm là chỗ gắn động cơ diesel, thiết bị điện tử và ghế ngồi của người lái.
Denton thú nhận là khi đến thời điểm lái Bọ ngựa anh sợ đến nỗi không thể leo vào buồng lái.
Denton đã có 100 giờ thử nghiệm qua Wi-Fi trong hơn 6 tháng.
Chuyến đi đầu tiên thật khủng khiếp nhưng Bọ ngựa đã vận hành như dự kiến và Denton cũng quen dần với buồng lái. Giờ thì Denton có thể biểu diễn với “vật cưng” của mình ở các hội chợ. Một số người phê bình về tốc độ chậm chạp – Bọ ngựa không thể đi nhanh hơn 3 km/giờ. Denton cũng không biết rõ là Bọ ngựa có tương lai gì trong ngành phim ảnh, xây dựng hay gì khác không nhưng những khán giả thiếu niên thì mê nó ngay lập tức. Chúng luôn muốn leo vào Bọ ngựa để chọc ngoáy.
Cách thức Bọ ngựa vận hành
Điều khiển: người lái sẽ chọn một trong những kiểu di chuyển trên màn hình điều khiển dạng cảm biến. Một chế độ di chuyển được thiết kế cho những bề mặt gồ ghề để ra lệnh cho bọ ngựa nhấc từng chân lên trước khi đặt chân tới trước. điều khiển cần lái để chỉ thị cho Bọ ngựa tiến, lùi hay đi ngang. Xoáy cần lái sẽ bắt Bọ ngựa xoay tại chỗ.
Cảm biến: khi mỗi chân chạm đất, cảm biến về lực sẽ cảnh báo cho máy tính. Chỉ đến lúc đó thì chân tiếp theo trong chuỗi di chuyển mới tiến về trước. Một khớp nối hình cầu ở gót chân cho phép mỗi chân có thể định trục và đứng vững trên mặt đất không bằng phẳng; nếu chân nào gặp phải bề mặt quá mấp mô thì một cảm biến khác sẽ báo cho máy tính tìm một điểm khác an toàn hơn. Denton hy vọng sẽ bố trí những cảm biến siêu âm trên mỗi chân để Bọ ngựa có thể quét mặt đất trước khi đặt chân xuống.
An toàn: khi gặp tình huống khẩn cấp, Denton cho biết là có hai nút lớn màu đỏ - một ở ngay bên cạnh người điều khiển trong buồng lái và một ở cuối Bọ ngựa, nơi có một người bạn của Denton đi theo Bọ ngựa để bảo đảm không có con vật hay người xem nào té dưới những chiếc chân. Cả hai nút sẽ tắt nguồn và làm bất động Bọ ngựa ngay lúc đó.
TRẦN QUÂN, STINFO Số 12/2013